魏晋南北朝是中国古代著名的乱世，但即使身处乱世，文人墨客也没有放弃对于文学的追求。而从内容上来看，魏晋南北朝文学主要有建安文学、山水田园诗和南北朝民歌。

首先就是建安文学，建安是汉献帝的年号，而建安诗歌是指以这一时期为中心的汉末魏初的诗歌，建安诗人主要是曹操、曹植、曹丕父子即三曹和围绕在他们周围的文士。曹操的作品与时事有某种关联的作品有很多，比如《薤露行》、《蒿里行》、《步出夏门行》等，以此来抒发自己的政治抱负，并反映汉末人民苦难生活。曹植是整个魏晋南北朝文学的集大成者，其代表作有《七哀诗》、《白马篇》等。其中《洛神赋》描摹了一位美丽多情的女神形象，把她作为作者美好理想的象征，又虚构了向洛神求爱的故事，象征了作者对美好理想的热烈追求，最后通过恋爱失败的结局来表现作者对理想的追求归于破灭。谢灵运曾经有“天下才有一石，曹子建独占八斗”的评价。

其次是山水田园诗。其中以“陶谢”为代表，以山水入诗的第一人就是谢灵运，他开创的山水诗，把自然界的美景引进诗中，他的山水诗的“雕琢”是对自然的一种细致的拟态，而他又在拟态的过程中，加入自身的主观色彩，使山水景物呈现出独特的面貌。陶渊明归隐田园之后，参加农业劳动，接触劳动人民，所以他的作品大多反映当时的田园生活，被后人称为田园诗，比如《饮酒》、《归园田居》等。

最后则是南北朝的民歌。现存的南朝民歌多以情歌为主，它的主要特点是：形式短小，大多数五言四句且语言清新、自然，其中最高成就即《西洲曲》。北朝民歌则同南朝民歌有很大的不同，其语言质朴无华，粗狂率直，其中最具有代表性的就是乐府双璧之一的《木兰诗》。